Le strade della costa del Maine hanno plasmato Clara Brown in modi che non avrebbe mai anticipato. Crescendo, non vedeva l’ora di andarsene, dirigendosi il più lontano possibile per il college nello Stato di Washington. “Volevo solo uscire dalla bolla del New England e da quanto sembrasse piccola e insulare”, ricorda. Ma dopo diversi anni lontana, qualcosa è cambiato. Ha realizzato tutte le grandi cose che questo posto aveva da offrire e, cosa ancora più importante, si è riconnessa con le persone che avevano avuto un tale impatto su di lei durante la crescita. Quelle tranquille strade costiere sono diventate il suo terreno di allenamento, il luogo dove ha ricostruito non solo il suo corpo, ma la sua vita.
È stato solo l’estate scorsa a Ronse, in Belgio, che tutto si è unito: l’allenamento, le battute d’arresto, l’incessante ricerca dell’eccellenza, culminata in un titolo mondiale che ha coronato il miglior anno della sua carriera.
Il percorso di Brown per diventare la Campionessa Mondiale di Paraciclismo su Strada UCI 2025 nella Corsa su Strada Femminile C3 si legge come un modello di resilienza. Solo un anno dopo aver conquistato il bronzo paralimpico a Parigi, la nativa di Falmouth è salita sul podio in Belgio lo scorso agosto, aggiungendo una maglia iridata alla sua crescente collezione di risultati. La vittoria ha segnato il suo terzo titolo mondiale e ha consolidato il suo posto tra le paraciclist élite di tutto il mondo.
“Il viaggio dal mio pezzo ‘Why I ROAM‘ non è stato altro che trasformativo”, riflette Brown. Quella medaglia di bronzo a Parigi, il suo primo podio paralimpico, è arrivata durante un finale drammatico in cui il suo disturbo neurologico ha quasi fatto deragliare la sua corsa negli ultimi 75 metri. Incapace di controllare correttamente la sua bici mentre il braccio destro si afflosciava, ha resistito per il terzo posto per un solo secondo. Il momento ha incarnato tutto della carriera di Brown: l’imprevedibilità di gareggiare con l’emiplegia, la forza mentale richiesta per andare avanti e la dolce ricompensa del successo.
La Lunga Strada del Ritorno
Per capire la determinazione di Brown, bisogna tornare a quel giorno di marzo del 2008 quando tutto è cambiato. A 12 anni, la ginnasta agonistica è atterrata sulla testa durante l’allenamento, schiacciando due vertebre nel collo e danneggiando il midollo spinale. Non ha perso conoscenza, ma ricorda la terrificante sensazione di fluttuare, incapace di percepire dove fosse il suo corpo nello spazio. Nessuna sensazione di pressione, nessuna propriocezione. Sebbene inizialmente fosse paralizzata dal collo in giù, c’era speranza di recupero.
La riabilitazione allo Shepherd Center di Atlanta è stata estenuante. I terapisti la mettevano in un’imbracatura con una persona per gamba, muovendo ogni arto attraverso il movimento del camminare. “L’intera teoria era che se facciamo accadere questi movimenti, il tuo corpo si ricorderà in qualche modo e riimparerà a farlo”, spiega. Il movimento come medicina, il vecchio detto che si è rivelato vero in modi che non avrebbe potuto immaginare.
Ricorda vividamente il primo passo avanti: l’alluce sinistro. “È stata una delle prime cose a tornare, e quanto fosse promettente, perché è così lontano dalla mia lesione.” Ogni piccola vittoria, ogni gruppo muscolare che rispondeva, diventava un motivo per spingere più forte. Oggi, Brown non ha senso del tatto sul lato sinistro del corpo e controllo motorio limitato sul destro, derivando il 60-70% della sua potenza dal lato sinistro. Eppure ha trasformato quelle limitazioni in un punto di forza, costruendo un programma di allenamento specificamente progettato intorno alle capacità uniche del suo corpo.
Prendere il Volo
Mentre la maggior parte degli atleti potrebbe concentrarsi esclusivamente sul proprio sport, Brown è stata impegnata a perseguire una passione completamente diversa tra le sessioni di allenamento. Crescendo con un padre che era pilota, ha sempre avuto ammirazione ed eccitazione per l’aviazione. “Ma finché non ho visto davvero un’altra donna farlo, non mi sono vista farlo”, ammette.
Nel luglio 2024, poche settimane prima delle Paralimpiadi di Parigi, ha ottenuto la licenza di pilota privato. Ora, con il nominativo radio “Red”, sta lavorando per ottenere le sue qualifiche strumentali, commerciali e multi-motore: qualifiche che le permetteranno di volare in condizioni meteorologiche difficili e con aeromobili più complessi. “È stato fantastico!” dice. Con una disabilità, il percorso è più impegnativo, richiedendo diversi passaggi extra per dimostrare di essere sicura e competente nel volo. Ma se c’è una cosa che Brown ha dimostrato, è che le sfide extra non la fermano.
I paralleli tra il pilotare e il ciclismo vanno più in profondità della tecnica. “Ho sempre amato la sensazione di spingermi oltre e sentirmi senza limiti e libera”, dice. Ha avuto quella sensazione nella ginnastica, facendo fare al suo corpo cose pazzesche in aria. La ottiene ogni giorno sulla bici, sentendo il vento in faccia. “E poi volare davvero significa sperimentare tutto questo e anche di più controllando questo veicolo nel cielo.”
Evoluzione dell’Allenamento per il 2025
L’approccio di Brown all’allenamento è maturato significativamente nell’ultimo anno. Con molteplici medaglie paralimpiche e mondiali ora al suo attivo, si sta concentrando sull’affrontare direttamente le sfumature della sua condizione fisica.
“Sto sollevando pesi più frequentemente e mi sto concentrando maggiormente sul lavoro a gamba singola”, spiega. “Sto cercando di mitigare le asimmetrie delle gambe al meglio delle mie capacità.” È questo tipo di allenamento ponderato e mirato che separa i buoni atleti dai grandi.
Ha imparato direttamente che il corpo è incredibilmente resiliente. “So che la realtà è che non recupererò nulla, niente di più dalla mia lesione al midollo spinale, ma non sono soddisfatta dell’utilizzo di ciò che ho”, dice con caratteristica determinazione. “So che voglio continuare a spingere il mio corpo e so che c’è di più da ottenere da esso.”
Anche la sua configurazione tecnologica si è evoluta. Brown ha recentemente aggiornato alla nuova fascia cardio TRACKR HEART RATE di Wahoo, e la differenza è immediatamente evidente. “È ricaricabile e un aggiornamento davvero piacevole”, nota. “Non più bisogno di tenere una scorta di batterie a moneta a portata di mano.” Per un’atleta che si allena fino a 30 ore a settimana, questi piccoli miglioramenti della qualità della vita si sommano a guadagni significativi in comodità e consistenza.
L’aggiornamento più grande è arrivato sotto forma del nuovo ciclocomputer ELEMNT ACE di Wahoo. “Adoro lo schermo più grande, le capacità di navigazione e la comodità del touchscreen”, dice Brown. L’ACE è diventato il suo compagno costante sulle sinuose strade costiere del Maine e sulle salite ripide che definiscono i suoi percorsi di allenamento. Quando si mettono i volumi che fa Brown, spesso 200-250 miglia a settimana, avere una navigazione affidabile e una visualizzazione chiara dei dati non è solo piacevole da avere; è essenziale.
L’Avventura del Gravel Attende
Con la sua vittoria al Campionato del Mondo assicurata questo agosto, Brown sta ora rivolgendo la sua attenzione a una sfida completamente nuova: il gravel racing. In uno sviluppo entusiasmante, si è unita a Velocio Exploro, una squadra femminile élite di gravel nota per promuovere ambienti di supporto e competitivi. Correrà un calendario completo di sei eventi gravel di primo piano: Rule of 3, UNBOUND, SBT GRVL, Last Best Ride, Gravel Nationals e Big Sugar.
“Unirmi a Velocio Exploro e avere una squadra di donne di supporto su cui appoggiarmi mentre prendo piede nella disciplina del gravel è enorme per me”, spiega Brown. Dopo anni di focus singolare sulle corse su strada, è pronta ad abbracciare l’avventura e l’imprevedibilità che il gravel racing offre.
La transizione rappresenta più che semplicemente provare una nuova disciplina. “Non vedo l’ora di gareggiare in eventi che sono stati nel mio radar per anni, ma sono stata troppo concentrata singolarmente sulla mia carriera su strada per partecipare”, dice. “Sono davvero entusiasta della possibilità e dell’avventura di tutto questo. Dato che tutto è nuovo, spero di fare progressi durante la stagione e imparare dalla ricchezza di esperienza degli altri corridori della mia squadra.”
Brown prevede di gareggiare in un mix di campi sia Para che élite durante la stagione, una decisione che parla del suo spirito competitivo e del desiderio di superare i confini. “Sono grata a coloro che hanno sostenuto le categorie Para negli eventi gravel, ma sono anche orgogliosa di non essere limitata dalla mia disabilità”, dice. “Sono curiosa di vedere come mi confronto con le donne élite normodotate.”
È questa filosofia che definisce il suo approccio alla vita: “Non importa come lo fai o come appare, lo stai comunque facendo.” Vuole incoraggiare gli altri a spingersi oltre, a sperimentare cose nuove, a percorrere percorsi diversi e incontrare persone o vedere luoghi che altrimenti non avrebbero visto.
Le Fondamenta del Successo
Mentre i risultati di Brown il giorno della gara catturano i titoli, è veloce nel riconoscere al suo ambiente di allenamento il merito di rendere tutto possibile. “I miei obiettivi competitivi durante la stagione su strada o gravel non sarebbero fattibili se non fosse per l’intera configurazione indoor”, sottolinea.
Gli inverni del Maine possono essere brutali. Il New England non offre molta pietà ai piani di allenamento all’aperto da novembre a marzo. È qui che il suo spazio indoor dedicato diventa cruciale. La combinazione del suo smart trainer KICKR di Wahoo, del ventilatore HEADWIND, della KICKR DESK e del tappetino da allenamento crea un ecosistema perfetto che la mantiene motivata durante i mesi più bui e freddi.
“Sento di ottenere il massimo da ogni sessione grazie a quanto tutto sia perfettamente integrato”, spiega Brown. “La sensazione simile alla strada del KICKR, la regolabilità della KICKR DESK per interagire comodamente con il mio laptop e la nutrizione, la facilità di controllare il ventilatore HEADWIND via Bluetooth: è tutto fenomenale.”
Per Brown, che deve gestire attentamente la sua energia e il recupero a causa della sua condizione neurologica, la qualità di ogni sessione di allenamento conta immensamente. “Non riesco a immaginare di allenarmi senza nessuno di questi prodotti”, dice. La sensazione realistica su strada del KICKR l’aiuta a mantenere le specifiche abilità di controllo della bici di cui ha bisogno, mentre la KICKR DESK le consente di rifornirsi correttamente e monitorare le sue metriche senza rompere la posizione. Il ventilatore HEADWIND, che controlla via Bluetooth, fornisce raffreddamento mirato esattamente quando ne ha più bisogno: cruciale per qualcuno che produce grandi watt nelle sessioni di intervalli.
Guardando Avanti
Dai podi paralimpici ai titoli mondiali, dai controlli pre-volo in cabina di pilotaggio alle linee di partenza del gravel, Clara Brown continua a ridefinire ciò che è possibile. La sua storia non riguarda solo il superamento di una lesione al midollo spinale subita a 12 anni, anche se certamente è parte di essa. Riguarda un’atleta che rifiuta di essere definita dai limiti, che cerca nuove sfide anche mentre domina la sua disciplina attuale.
“Ci sono tutte queste cose che voglio ancora fare, e non sono soddisfatta di stare seduta sul divano ed essere sedentaria”, dice. “Voglio muovermi ed esplorare e vivere al massimo con quello che ho.”
Con l’ecosistema completo di allenamento indoor di Wahoo che la mantiene forte durante i rigidi inverni del Maine e il computer ELMTN ACE che la guida attraverso i più grandi eventi gravel estivi, Brown ha gli strumenti di cui ha bisogno per inseguire i suoi obiettivi ambiziosi. Che stia scoprendo di cosa è capace nel caos di UNBOUND o volando attraverso il paese verso la sua prossima gara, una cosa è certa: Clara Brown sta solo iniziando.
Quando le viene chiesto perché vagabonda, la sua risposta è semplice ma profonda: “Per la libertà e la capacità di esplorare e sperimentare cose nuove e gioire delle piccole cose. E semplicemente essere entusiasta di ciò che ci aspetta.”
Le tranquille strade della costa del Maine continueranno a plasmarla, la cabina di pilotaggio la chiamerà tra i blocchi di allenamento, e i migliori eventi gravel del mondo presto impareranno ciò che i campi paralimpici e mondiali già sanno: Clara Brown è una forza con cui fare i conti.
